有客难主人曰：“吾见强弩长戟，诛罪安民，以取公侯者有矣；文义习吏，匡时富国，以取卿相者有矣；学备古今，才兼文武，身无禄位，妻子饥寒者，不可胜数，安足贵学乎？”主人对曰：“夫命之穷达，犹金玉木石也；修以学艺，犹磨莹雕刻也。金玉之磨莹，自美其矿璞，木石之段块，自丑其雕刻；安可言木石之雕刻，乃胜金玉之矿璞哉？不得以有学之贫贱，比于无学之富贵也。且负甲为兵，咋笔为吏，身死名灭者如牛毛，角立杰出者如芝草；握素披黄，吟道咏德，苦辛无益者如日蚀，逸乐名利者如秋荼，岂得同年而语矣。且又闻之：生而知之者上，学而知之者次。所以学者，欲其多知明达耳。必有天才，拔群出类，为将则暗与孙武、吴起同术，执政则悬得管仲、子产之教，虽未读书，吾亦谓之学矣。今子即不能然，不师古之踪迹，犹蒙被而卧耳。”
——《颜氏家训·勉学》
【小识】
这段，颇有意思。是颜之推批驳那些读书无用论的。也承认有些人就是“生而知之者”，不能因此就认为读书无用。至于读书了，能否富贵，那是命，不可强求。
颜之推首先设了一个“客”，向他发难。我看见有人凭借强弓长戟，讨伐叛逆，安抚民众，以此博得公侯的爵位；有人凭借通晓文义，熟悉吏事，匡救时世，富强国家，以此取得卿相的高位。但是，有的人学贯古今，文武双全，却没有官禄爵位，妻子儿女饥寒交迫，这样的人数也数不清，为什么要那么重视学习呢？可以说，这个客人的质问，是颇有力量的。历史上，孔门的颜回，道德很高，学养极深，却很贫穷。唐代诗人杜甫，一代诗圣，也是贫病而死。我们且看颜之推如何回答。
他说，那命运的坎坷或通达，就好像金玉和木石；学习技艺，就好像琢磨金玉，雕刻木石。琢磨过的金玉，就比矿、璞更美，木石本来的段块，自然比经过雕刻的木石要丑陋。但我们怎么能说木石经过了雕刻，能胜过金玉的矿璞呢？因此也不能把有学问的贫贱人，与那些没有学问的富贵人比呀。然后，颜之推接着说，况且披上铠甲为兵，咬开笔头充吏，最终身死名灭的多如牛毛，出类拔萃的人稀如芝草。把卷阅读，诵习道德，最终辛苦无益的，比日蚀还少，安乐名利的却多如秋荼，这么能同日而语呢？“握素披黄”，素，即绢素；黄，即黄绢，这里均代指书籍。这一句，颇有力量，说明了读书是不会白费功夫的。
最后，颜之推也没有回避有些天资很高的人，不怎么读书，也能达到很高的境界。他说，何况我还听说，生下来就知道的是天才，经过学习才知道的次一等。因此，学习是使人增长知识，明达道理。“必有天才，拔群出类”，统帅军队则暗合孙武、吴起的兵法，执掌国政则先天获得了管仲、子产的政教才干，“虽未读书，吾亦谓之学矣。”像这样的人，即使不读书，我也说他们有学问了。但这种人本来就是天才，不世出的人物。“今子即不能然，不师古之踪迹，犹蒙被而卧耳。”如今你既不是如此人物，又不学习古人的所作所为，就好比蒙着被子在睡大觉，什么都不知道。
鲁迅对《颜氏家训》没有周作人那样喜欢。他在《扑空》一文中，对“颜氏的渡世法”多有讥评，认为“假使青年，中年，老年，有着这颜氏式道德者多，则在中国社会上，实是一个严重的问题，有荡涤的必要。”当然，这是借题发挥，因为颜氏身处乱世，确有不得已的无奈。但颜之推作为一位乱世士族，确实是把家族的荣耀、个人的富贵放在第一位的，如何在乱世苟存，且占据高位，保持家族的显赫，这是他主要思考的问题。他还是很重视生存技巧的。这里谈读书，也有此意。（杨光祖）