1934年12月上旬，中央红军突破国民党军封锁线进入广西。此时，蒋介石判断中央红军要到湘西与红2、红6军团会合，急忙调兵遣将进行围堵。此时，我军经两个月连续行军作战，极度疲劳。在这种情况下如仍北出湘西，势必同五六倍于我的敌人作战。但是，博古、李德仍然坚持原定计划，准备率领红军继续前进。
11日，中央红军占领湖南通道。12日，在毛泽东、王稼祥、张闻天的强烈要求下，博古、李德才勉强同意在湖南通道召开临时紧急会议，讨论红军行动方向问题。激烈的讨论中，朱德、周恩来、王稼祥、张闻天等多数人表示赞同毛泽东的建议，放弃原定计划，改向西进，向敌人力量薄弱的贵州进军。李德等人却不顾当时的严重形势，坚持原定与红2、红6军团会合的计划。会议没有达成实行战略转兵的一致意见，而决定在行军路线上做出调整，即西进贵州，而后沿黎平、锦屏北上，与红2、红6军团会合。
15日，红军突破贵州国民党军在黔东南的防线，占领黎平，但北上还是西进的争论并没有结束。18日，中共中央政治局在黎平举行会议，继续讨论红军行动方针问题，与会多数同志赞同毛泽东继续向贵州西北进军，在川黔边建立根据地的主张。最终，会议采纳了毛泽东的意见，会议通过了《中央政治局关于战略方针之决定》。决定指出：“鉴于目前所形成之情况，政治局认为过去在湘西创立新的苏维埃根据地的决定，在目前已经是不可能的，并且是不适宜的”，并决定放弃与红2、红6军团会合的原定计划。
会议同时对往黔北的行军作了具体部署：将部队分为左右两个纵队，第1、第9军团为右纵队，第3、第5军团、军委纵队均为左纵队；12月23日前的行军任务为，右纵队负责占领剑河,随后沿清水江向上游前进，左纵队要到台拱及其以西地区，月底的行军任务为右纵队占领施秉，左纵队占领黄平。这一行军部署，让红军左右两纵队必须经过剑河县境，才能到达剑河以西的台拱、黄平和施秉。
剑河县是苗族群众聚居区，自然条件较为恶劣，一到冬天环境更加严酷。陈云在《随军西行见闻录》中这样描述：贵州居民之贫苦真是远非我等居住于江浙十里洋场者所能想象；做庄稼的 （农民）冬穿单衣，且无完整者；每人有一件已补缝千百次的“家常衣”，小孩则隆冬还是一丝不挂；当我等行军经过时，立于路边之小孩，正在发抖；而居民唯一御冬之物，即为“烤火”。
25日，毛泽东随军委纵队从剑河往黄平进军。当他们来到距县城不远的中都村陡寨时，发现部队停了下来，看到前面有很多红军战士簇拥在路边久久不散。毛泽东感到前面一定是发生什么事情了，于是他带着警卫员吴吉清等一行人赶紧过去。红军战士们发现毛泽东来了，纷纷让出一条路。这时毛泽东才看清楚，原来是一位老婆婆和她的孩子，穿着补丁摞补丁的单衣，气息奄奄地倒在路边。
一位早先到达的同志介绍说：这位老婆婆说她家一年收的粮食，全给地主交地租了；她没法儿活下去，就四处讨吃；因为今天天气太冷，从早晨到现在还没有吃一点东西，就跌倒在这里了。毛泽东听到这里，便立即脱下自己的毛衣，然后又吩咐随行的警卫员从行李中取出布被单一条，还让警卫员拿来两条装满粮食的干粮袋，一并送给她。这件毛衣是贺子珍亲手织的，对于毛泽东的意义可想而知。而且，当时毛泽东刚从疟疾中恢复过来，身体虚弱。于是，警卫员阙桂兰想上去阻止，但毛泽东已经把毛衣披到了老人家的身上。
事情传开后，当地少数民族同胞明白了红军是人民的队伍，于是他们纷纷拿出食物犒劳红军，给红军抬担架、救伤员。更有众多少数民族同胞受到感召，加入红军，投身革命事业。