在江苏省泰州市中国人民解放军海军诞生地纪念馆保存的历史资料中，当属“中央军委《关于海军成立日期问题》的批复”最为珍贵。批复全文为：“海军：（1989）司务字第30号请示悉。同意以一九四九年四月二十三日成立华东军区海军的日期为中国人民解放军海军的成立日期。中央军委 一九八九年二月十七日”。这份批复就是中国人民解放军海军的“出生证明”。
1946年初，时任华中军区第二副司令员的张爱萍在奔赴津浦路的途中出了意外，由于头部受伤严重，张爱萍被安排到苏联治疗，直到1949年初才从苏联养伤归来。1949年1月，中共中央政治局会议通过的决议《目前形势和党在一九四九年的任务》明确指出：“一九四九年及一九五〇年我们应当争取组成一支能够使用的空军及一支保卫沿海沿江的海军，这种可能性是存在的。”具体任务分工是由第四野战军负责空军筹建，第三野战军负责海军筹建。中央军委的想法是在华东创建一支海军，编制上隶属于华东军区。由于张爱萍刚刚回国还没有担任具体职务，彭德怀提议张爱萍作为华东军区海军司令员的人选，得到了党中央的认同。
1949年3月25日，张爱萍奉命到安徽蚌埠孙家圩镇渡江战役总前委参加渡江作战会议。华东军区司令员兼第三野战军司令员陈毅向张爱萍传达了组建人民海军的任务：“中央军委决定，由你任海军司令员兼政治委员”。鉴于海军是高技术军种，张爱萍向陈毅说：“我是个旱鸭子，连游泳都不会，怎么能指挥海军呢？”但陈毅最后强调：“这是历史逼着我们去干的嘛！组建海军的重任就交给你了。这是党中央对你的信任！我们大家都相信你一定能够干好。而且非干好不可！相信你一定不会辜负党的信任和期待！”就这样，张爱萍临阵受命，当日便告别妻子李又兰，带着两名警卫员，直奔第三野战军司令部所在地——苏北泰县白马庙。张爱萍到达后，便接到了中央军委的命令：任命张爱萍为中国人民解放军华东军区海军司令员兼政治委员。
白马庙，位于今江苏省泰州市（原泰县）西南约19公里处，因其南邻长江，西靠国泰、官河，北有通扬运河，东接姜黄河，地理位置优越，交通便利，有利于渡江战役中部队的指挥与灵活调度；同时，泰县作为老解放区，群众基础较好。4月5日，第三野战军副司令员兼第二副政委粟裕、参谋长张震、政治部主任唐亮和副主任钟期光率领司令部直属部队开始进驻泰县白马庙，在地主王镜湖的两层小楼上设立了“渡江战役东线指挥部”，以便指挥渡江作战。1949年4月23日下午1时30分，伴着窗外长江南岸传来的炮声，张爱萍在第三野战军渡江战役东线指挥部主持召开了组建华东军区海军的第一次会议。据黄胜天等参会者回忆，这次会议开得很简短，张爱萍将大家召集起来宣布华东军区海军正式成立，告知调来是干什么，交代几件急办的事情。他们可能没有想到，这个会议成为人民军队建军史上具有里程碑意义的一次会议。华东军区海军是当时我军仅有的一支海军，而张爱萍也因此成为我军第一位担任海军司令员的高级将领。由于大军准备横渡长江，情况紧急，开过成立大会之后，张爱萍带领13名筹建人员趁着茫茫夜色南渡长江，于24日上午抵达江阴城，进驻原国民党江阴要塞司令部，开始组建人民海军的一系列工作。
1950年4月14日，根据中央军委电令，在北京正式建立中国人民解放军海军领导机构。8月20日，华东军区海军司令部、政治部等领导机关，奉命由南京移驻上海。1951年初，由于工作的需要，张爱萍调离海军系统。张爱萍在任期间，大量招募和使用原海军人才，在两年的时间里，建立起一支具有较强战斗能力的人民海军部队。1955年10月，华东军区海军改编为海军东海舰队。相当长一段时间里，海军诞生地并没有得到党中央明确。直至1988年12月30日，已是中央顾问委员会常委的张爱萍给泰县县委党史工委来信，讲述了当年接受重任组建华东军区海军的过程，并在信末直接言明，“泰州白马庙当然系中国人民解放军华东军区海军之诞生地”。
1989年1月4日至11日，海军党委六届五次全会在北京召开，会上有同志提出，海军已成立近40年了，没有真正搞过一次成立纪念活动。海军党委接受了这一建议。那么，海军成立纪念日到底定为哪一天？会后海政宣传部起草了《关于确定海军成立日期的请示》：“一九四九年四月二十三日华东海军的成立，标志着我军又增加了一个新的军种。因此，海军成立纪念日应以一九四九年四月二十三日为宜。”1989年2月4日，海军党委将这份请示报呈中央军委。经过诸多军事专家考证和中央军委反复讨论，2月17日这天，中央军委正式确定：1949年4月23日，为中国人民解放军海军诞生日。海军成立纪念日的确定，同时也明确了泰州白马庙作为人民海军诞生地，“水兵母亲城”自此成为泰州最闪亮的城市符号。