在潮汕人的心目中，潮州一词蕴含着丰富的文化含义与历史传统，其覆盖范围与行政地理的潮州不同，大约包括今天的潮州市、汕头市和揭阳市，是一片人杰地灵、钟灵毓秀之地。广义的潮州人和大多数“老广”一样，动辄讲美食；民以食为天，这是最基本的道理，挂在嘴边也没错。记得小时候背过对联“生活的目的在增进人类全体之生活，生命的意义在创造宇宙继起之生命”，年纪大了，方知如此冠冕堂皇的现代语言，其实就是古人说的“食色性也”“饮食男女”——第一，吃饱了才能生存；第二，繁殖才会有继起的生命。因此，“吃”被赋予了首要的意义。潮州菜好吃，这大概不会有什么人跳出来反对，什么卤鹅卤鸭、各色海鲜，都教人回味无穷；还有一些小吃，比如潮州手捶牛肉丸、鸭母捻、潮州墨斗丸、菜粿、春饼、蚝烙等，想想都口内生津。
除了美食，潮州人也喜欢夸耀潮州出名人。香港人最喜欢提起的，是企业家李嘉诚与学者饶宗颐，一个有钱，一个有学问。放到历史的长河中，即使李嘉诚的钱再多，大概“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”，最多在福布斯的历史档案里留个名字，和《史记·货殖列传》记载的巴寡妇清一样，让后人回味钱是怎么赚的，又到哪里去了；饶公则不同，著作等身，不但可以名列《儒林传》，传之后代，还会供后世读书做学问的人研究，不断赋予其新的文化生命力。
说到古往今来与潮州有关的名人，最有名的，大概不是潮州本地人，而是贬至潮州的韩愈。韩愈是河南河阳（今河南孟州）人，自称“郡望昌黎”，后世尊称他为“韩昌黎”。他崇儒辟佛，提倡本土儒家天下第一，主张铲除外来的夷狄信仰，反对唐宪宗迎佛骨，皇帝一怒之下把他贬到了当时鳄鱼为患的瘴疠之地潮州。韩愈显然是不想去潮州的，他还写了一首诗给侄孙韩湘子，觉得自己此行赴潮州是有去无回，等着侄孙来收尸：“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”然而韩愈并未死于潮州的瘴疠，反而为民除弊，成了爱民如子的好官，特别是大兴文教、倡导教化，提升了潮州的文化风气，让潮州人感念不已。
北宋时期，潮州兴建了纪念韩愈的韩文公祠，后来还请苏轼写就《潮州韩文公庙碑》一文，文中盛赞韩愈“匹夫而为百世师，一言而为天下法”。苏轼特别指出韩愈的“立言”之功，开启了唐宋古文的道德文章愿景：“文起八代之衰，而道济天下之溺。忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。此岂非参天地，关盛衰，浩然而独存者乎？”
苏轼的《潮州韩文公庙碑》，为韩愈在中国文化史上定了性，顺带着把潮州放入文化主流的地位，近代学者探讨唐宋文化转型时，也都持这个观点。钱锺书说：“韩昌黎之在北宋，可谓千秋万岁，名不寂寞矣。”陈寅恪在《论韩愈》一文中论及韩愈排斥佛教，也指出韩愈“呵抵释迦，申明夷夏之大防”，引导了宋代之后儒家文化发展的注重自我倾向。钱穆更认为韩愈开创了“宋学精神”，确立道统：“其排释老而返之儒，昌言师道，确立道统，则皆宋儒之所滥觞也。”
我们读唐宋古文时，总会读到韩愈的《师说》：“师者所以传道、授业、解惑也”“道之所存，师之所存也”“是故弟子不必不如师，师不必贤于弟子；闻道有先后，术业有专攻，如是而已”……这些话不仅影响了我们的文化意识，也鼓励我们开创未来。说到底，都与身处潮州的韩愈有着或多或少的关联。
以后潮州的朋友不仅可以尊称韩愈为“韩昌黎”，还可以称其“韩潮州”。（郑培凯）